Le jeune Joseph Letellier, fils de paysans savoyards, est envoyé dans les tranchées sur le front alsacien. Là, il est grièvement blessé à la jambe. Après plusieur mois de convalescence, il rejoint son hameau natal près d'Albertville.
A la guerre, Joseph à beaucoup changé. Désormais il n'a plus envie de rester dans ce village à cultiver la terre des parcelles qu'il faut remonter à dos d'homme. L'avenir, Joseph en est sûr, ce sont les aciéries d'Ugine où l'on est prêt à engager un jeune qui ne rechigne pas à la tâche.
Mais le village supporte mal ce départ, qui est ressenti comme une trahison. Joseph se sent d'autant plus rejeté que d'étrange phénomènes sèment le trouble parmi les villageois. la rencontre entre Joseph, le héro de la guerre, et son cousin Edmond, le déserteur qui se cache dans les bois, ne risque-t-elle pas de tourner à l'affrontement et de condamner la famille Letellier?
A la fin de la guerre, confronté à une nouvelle ère industrielle, le monde paysan connaîtra ses premiers bouleversements. Joseph, comme beaucoup d'autres jeunes de sa génération, abandonnera la tradition pour aller vers la modernité et laissera à ses parents le magnifique héritage d'être les derniers porteur de terre.
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